Das Konzept des «social distancing» wurde unter Präsident George W. Bush von zwei Ärzten entwickelt, Dr. Richard Hatchett, Berater des Weissen Hauses für Biowaffen, und Dr. Carter Mercher vom Department for Veteran Affairs. Es wurde zunächst als unpraktisch, unnötig und politisch nicht durchführbar betrachtet.
Die Wende brachte ein statistisches Modell, nach dem Schulen ein entscheidender Faktor in der Verbreitung eines Virus seien.
Das Team von Hatchett und Mercher mass den Sitzabstand in Schulbussen, berechnete die Anzahl Schüler pro Klassenzimmer und kam zum Schluss, dass nur Schulschliessungen wirksam sein würden.
«Social distancing» wurde im Mittelalter zur Bekämpfung der Lepra angewendet. In den USA stiess die Idee in den Nullerjahren auf Ablehnung, weil man sich an das Konzept gewöhnt hatte, dass die pharmazeutische Industrie für jede Krankheit ein Mittel bereit hält. Nicht pharmazeutische Massnahmen zur Bekämpfung einer Seuche haben eine schwache wissenschaftliche Basis, wie die Studie «Non-pharmaceutical public health interventions for pandemic influenza: an evaluation of the evidence base» vom August 2007 feststellt.
Ein früher Kritiker der von Hatchett und Mercher entwickelten Massnahmen des social distancing war Dr. D.A. Henderson, der in internationalen Gesundheitsgremien an vorderster Front bei der Bekämpfung von Pocken tätig war und 2001 im Auftrag von Präsident Bush die Massnahmen gegen den Bioterror leitete. «Social distancing» würde «zu einer erheblichen Störung des sozialen Funktionierens von Gemeinschaften führen und möglicherweise schwerwiegende wirtschaftliche Probleme nach sich ziehen», schrieb er in einer wissenschaftlichen Arbeit als Antwort auf die Ideen von Hatchett und Mercher.
Die Regierung stellte sich schliesslich auf die Seite der Befürworter von «social distancing» und «lockdowns». Ihre Politik wurde zur Planungsgrundlage und ausgiebig in Simulationen geübt und bei der Schweinegrippe begrenzt eingesetzt.
Dann kam das Coronavirus, und der Plan wurde zum ersten Mal in die Tat umgesetzt.